Las plantas necesitan, para el desarrollo de su ciclo vital, de una serie de elementos químicos que se denominan "elementos nutritivos".
Todos estos elementos son igualmente importantes pero, unos los necesita la planta en grandes cantidades y se les llama macroelementos, mientras que otros
los necesita en pequeñas cantidades y se les denomina microelementos o oligoelementos.

Todos los elementos nutritivos esenciales para la planta son tomados o asimilados en forma de iones. Estos iones pueden ser positivos (cationes) o negativos (aniones).

Las formas en que pueden expresarse o medirse las concentraciones de los iones en las aguas de riego son:

Mol
Milimol
Miliequivalente
Partes por millón
Cálculo de la conductividad final de la solución nutritiva
Para calcular la conductividad de la solución nutritiva que se ha de preparar existen varios métodos.

Método de la aportación salina de los iones:
Consiste en expresar todas las concentraciones de los iones en ppm y multiplicarlas por unos factores de corrección. Una vez obtenido el valor corregido para cada ión, se suman todos los valores y el resultado de esta suma dará el valor de la conductividad de la solución nutritiva expresado en microSiemens/cm.

Método de equivalentes:
En toda solución salina se cumple que la suma del número de miliequivalentes de aniones es igual a la suma del número de miliequivalentesde cationes. Este método consiste en dividir el número total de miliequivalentes de aniones o el número total de miliequivalentes de cationes entre un factor que varía entre 10 y 12. El resultado viene expresado en microSiemens/cm. Se debe elegir el factor 10 para conductividades bajas y el 12 para conductividades altas.

Método gravimétrico:
Es parecido al primero. Se expresa la concentración total de sales de la solución nutritiva en gramos por litro y se divide por un factor global y variable entre 0,7 y 0,9. El resultado viene expresado en microSiemens/cm y se elige el valor 0,7 para conductividades bajas y 0,9 para las altas.

La salinidad del agua
Los niveles de salinidad del agua son un factor determinante para todo tipo de vegetación. Se entiende por salinidad a "la cantidad de sal disuelta en un litro de agua". De la medida de la conductividad podemos pasar al contenido salino disuelto expresado en gr/litro y viceversa. Las siguientes secciones expresan diferentes rangos de conductividad y sus aplicaciones.

0 a 750 mS/cm. El agua con este rango de conductividad tiene un bajo contenido en sal. Puede ser utilizada para cualquier cultivo y en cualquier terreno. Suelos con baja permeabilidad,pueden requerir ocasionalmente irrigación para disolver las sales depositadas.

750 a 2250 mS/cm. Agua de salinidad media. Puede ser utilizada para regar terrenos suficientemente permeables y cultivos medianamente tolerables a la salinidad, sin cuidado especial para el control de la salinidad.

2250 a 5000 mS/cm. Agua de salinidad elevada. Poco apta para el riego, pudiéndose emplear solamente en terrenos bien drenados y para cultivos que toleren bien la salinidad. En zonas de escasa lluvia, es necesario hacer un control regular del suelo y riegos para evitar depósitos de sal.

Más de 5000 mS/cm. Este agua no es apta para el riego. Puede ser utilizada ocasionalmente en terrenos con una estremada permeabilidad y si el cultyivo es muy tolerante al alto contenido en sal. Este nivel de salinidad en agua de riego requiere constante control de la salinidad en el suelo y adoptar prácticas de cultivo especiales.